Als wir am Nachmittag losziehen, das Zentrum zu erkunden, fällt die Sonne schräg durch die Kronen der Alleebäume. Überall wimmelt es von Menschen. Es sind Touristen und Einheimische gleichermaßen, die durch die Straßen strömen. Leuchtende Reklametafeln ziehen bald darauf unsere Blicke an, während die Dämmerung kommt.

Ungewöhnliche Snacks

Wir essen typische Snacks aus den Bäckerei-Ketten, die hier an jeder Ecke Filialen haben. Besondere Erwähnung verdient dabei eine Art Döner, bei dem die Füllung komplett in ein rundes Brot eingebacken ist, so dass nichts herausguckt. 

In der richtigen Altstadt mit den Kopfsteinpflasterstraßen balgen sich zwei Katzen um ein abgenagtes Hühnerbein. Ein Straßenmusiker spielt an der Ecke. Ein Gebäude ist nur noch eine entkernte Ruine, irgendwo zwischen Zerfall und Renovierung. Viele andere sind herausgeputzt. Das Interieur der Restaurants, die die Gassen säumen ist liebevoll gestaltet, doch die Speisekarten in verschiedenen Sprachen verraten, dass sie keine Geheimtipps sind. 

Ein Buchladen besticht mit wunderschönen geschwungenen Treppen. Die meisten Leute darin machen nur Bilder. Wir laufen und schauen und laufen noch ein bisschen weiter. Als es dunkel ist, machen wir kehrt und gehen zurück zum Wohnmobilstellplatz. Es ist ein großer Parkplatz, auf dem man übernachten darf. Vom Trubel auf den Einkaufsstraßen ist er nur durch eine Reihe hoher Wohngebäude getrennt. Für eine Hauptstadt könnte es kaum besser sein. Hier zählt nicht die Ausstattung, sondern einzig: Lage, Lage, Lage. 

Der Rest der Strecke hat unsere Erwartungen sogar übertroffen. Im Sommer muss es auf der Transfăgărășan sehr voll werden, jedenfalls warnen alle Reiseführer davor, zu spät am Tag anzukommen, und dann in einer Blechkolonne gefangen zu sein. Wir haben es jetzt im Herbst darauf angelegt, und sind absichtlich erst am frühen Nachmittag auf die Strecke gefahren. Den morgendlichen Frost auf dem höchsten Punkt bei über 2000 Metern wollten wir gerne vermeiden.

Die Herbstsonne taucht alles in goldenes Licht

Doch es war überhaupt nichts los. Der dichte herbstliche Wald leuchtete in der Nachmittagssonne rotgolden. Nur gelegentlich kam uns auf der Straße ein Auto entgegen. Und von Bären war mit einer Ausnahme erst recht nichts zu sehen.

Der eine Bär lag gleich zu Anfang unserer Fahrt auf der Nordseite des Gebirgszuges neben der Straße und hatte den Kopf auf die Tatzen gebettet. Wie überall instruiert, hielten wir nicht an, wir trauten uns noch nicht einmal, langsam zu machen. Dadurch wurde das einzige Foto nur ein verwackelter Schnappschuss. Doch wir hatten die Schlagzeilen aus der Hauptsaison im Kopf, wo von autozerstörenden Aggro-Bären die Rede war und wollten lieber nichts riskieren.

Die Kinder starrten ab diesem Moment unentwegt ins Unterholz, zuckten bei einem moosbewachsenen Stein oder einem aufragenden Baumstumpf oft genug zusammen, nur um dann wieder enttäuscht in ihre Sitze zurück zu sinken. Die Serpentinenstrecke, die sich hinter anderen bekannten Bergstrecken wie dem Trollstigen in Norwegen nicht verstecken muss (wir sind beide schon gefahren), konnte aber glücklicherweise für Ablenkung sorgen. Oberhalb der Baumgrenze wurden unsere Blicke von den majestätischen Gipfeln und dem weiten Ausblick ins Tal angezogen, und weniger von vermeintlichen Bärenumrissen.

Auf dem höchsten Punkt der Strecke wird es trubelig

Einzig am See auf dem höchsten Punkt der Strecke wurde es uns etwas zu touristisch. Rund um die Ansammlung aus Souvenir- und Snackbuden entlang der Straße war kein freier Parkplatz. Also sind wir weitergefahren und haben stattdessen an der riesigen Talsperre weiter im Süden angehalten. Ein Blick über die Mauer, die über 150 Meter hoch ist, sorgt auch bei sonst schwindelfreien Personen für ein flaues Gefühl. Kurze Zeit später konnten wir noch einen Blick auf die Ruine der tatsächlichen Dracula-Burg erhaschen, die oben auf einem Felsen thront und nur zu Fuß zu erreichen ist. 

Und dann kommt auf der Südseite noch das langgezogene Ende der Transfăgărășan. Noch einmal fuhren wir in leichten Kurven durch den sich schier endlos erstreckenden Herbstwald, bis langsam erst immer mehr geschlossene Bistros am Wegesrand auftauchten, und schließlich wieder die ersten Häuser einer Stadt. Nach über drei Stunden waren wir auch ein bisschen erleichtert, alles ohne Zwischenfälle geschafft zu haben. Nur die Kinder meckerten gleich wieder: Wir hatten einfach zu viele Bären versprochen.

Manche Erlebnisse sind so speziell, dass sie sich sofort ganz oben in die Liste der unglaublichsten Momente einschreiben, noch während wir mitten drin sind. In Ventspils liegt es nicht daran, dass wir einige der alten sowjetischen Gebäude besichtigen, wo zum Teil noch die originale Einrichtung herumsteht. Auch nicht daran, dass die Tour-Leiterin uns einen 600 Meter langen Verbindungstunnel zum größten der Radioteleskope mit der gigantischen 32-Meter-Schüssel nur mit dem Licht unserer Handytaschenlampen laufen lässt. Es liegt noch nicht einmal daran, dass wir dann noch das Glück haben dieses Ungetüm in Bewegung zu sehen. 

Ein einzigartiges Erlebnis

Das unangefochtene Highlight der Besichtigung ist die ausrangierte alte Schüssel des 16-Meter-Teleskops, die jetzt wie ein Schrott-Riese auf einem betonierten Platz liegt, und in die wir hineinklettern dürfen. Wer sich vorsichtig zum Rand hocharbeitet, kann in die Mitte herunterrutschen. Es fühlt sich an wie in einer riesigen Salatschüssel, nur mit mehr rostigem Metall. Wann und wo kann man sonst in einem Radioteleskop stehen?

Darüber hinaus gibt es kaum lästige Vorschriften, die es Menschen erschweren, sich hier in Gefahr zu begeben. Ein paar der Teilnehmer klettern noch die schmalen Stiegen zur Plattform hoch über der Schüssel hinauf. Wir unterlassen es lieber. Ein bisschen Hangeln und Schwingen am Gestänge muss dennoch sein. 

Die Kombination mit der zerfallenen Stadt am Eingang des Geländes, wo früher all die Mitarbeiter der Spionage-Station und ihre Familien lebten, rundet das Ganze ab. Und auch geschichtlich ist die Führung spannend. Unsere Tour-Leiterin zeigt uns zum Beispiel auf einem Bildschirm Dokumente der amerikanischen Geheimdienste, aus denen hervorgeht, dass diese die vermeintlich geheime Anlage der Sowjets bereits ein Jahr nach Baubeginn geortet und in den Folgejahren kontinuierlich überwacht haben. 

Ein gemütliches „Zuhause“ zu haben, wo unser Auto nach einem langen Tag in der Start auf und wartet, sorgt gleich für ein besseres Gefühl. Was für ein Glück, dass in Riga eine Kirchengemeinde einen lauschigen Hinterhof mit Wiese und alten Obstbäumen für Camper bereitstellt. Von dort aus ist es zwar ein längerer Fußweg in die Stadt, aber es lohnt sich, ihn nicht mit dem Bus abzukürzen. Denn hier etwas abseits der Innenstadt finden sich viele schöne Bars und Cafés, in denen fast nur Einheimische sitzen. 

Überrascht haben uns die vielen abgeklebten Fenster und leeren Schaufenster. Obwohl Riga die Hauptstadt ist, gibt es hier recht viel Leerstand. In der Innenstadt merkt man davon jedoch nichts. Hier sind viele Menschen unterwegs und überall locken Geschäfte und Möglichkeiten zum Essen und Trinken. Herrliche Parks entlang des Flusses bieten an Sommertagen Schatten unter alten Bäumen. 

Obwohl in Riga Touristen unterwegs sind, fühlt es sich nicht überlaufen an. Und auch die Preise sind vernünftig, wenn mann um typische Touristenfallen einen Bogen macht. Einzig die Museen haben wir bei unserem Stadtbesuch fast völlig ausgespart, um mehr Zeit zum Bummeln zu haben. Ausnahme: Das kostenfrei Militärmuseum. Neben der Ausstellung bietet es auch saubere Toiletten und einen Trinkbrunnen.

Vom Übernachtungsplatz nahe der Altstadt aus erkunden wir das alte Zentrum zu Fuß und ohne besondere Pläne. Durch einen schattigen Park gelangen wir auf einen riesigen Platz, der fast menschenleer ist. Von dort aus ist es nur ein kurzes Stück bis zum wohl besten italienischen Eiscafé außerhalb Italiens — und wir haben schon sehr viel italienisches Eis probiert. Die Kinder sind nun bester Laune, und so genießen wir die Kontraste: Sozialistisch-graubraune Wohn- und Geschäftsgebäude wechseln sich ab mit Backsteinfassaden und stilvoll renovierten Handelshäusern, die dicht an dicht die Straßen säumen. 

Die Altstadt ist aber nur eine Seite der Medaille. Auf dem Weg zu unserem Übernachtungsplatz sind wir bereits den Fluss Neris entlang gefahren und haben die gläsernen Hochhäuser gesehen, die ans Frankfurter Bankenviertel erinnern (nur nicht ganz so hoch). Es ist, als teilte das breite Flussbett die Stadt in zwei Hälften. Und nur ein paar Minuten Fahrt weiter beginnt schon wieder der Wald, viel schneller als man bei einer Stadt mit mehr als 600.000 Einwohnern erwarten würde.

Während unseres Stadtspaziergangs sehen wir immer wieder interessante Geschäfte und Cafés. Es sind so viele, dass wir uns kaum entscheiden können, wo wir reinschauen. Einen Stopp legen wir bei der litauischen Nationalbank ein, die eine kleine kostenlose Ausstellung rund ums Geld anbietet. Am Fluss gibt es mitten in der Stadt ein lauschiges, grünes Ufer, das zum Picknicken einlädt. Unter einer hölzernen Brücke hängt eine Bank zum Schaukeln. Ein Ort wie gemacht für einen viralen Instagram-Post — doch die Schaukelbank ist leer und auch wir ziehen weiter.

Kunst an jeder Wand

Im Künstlerviertel Užupis prägen Kunst und Kultur das Bild. Ausgestellt wird in unzähligen kleinen Galerien und öffentlich an Hauswänden, in Einfahrten und Hinterhöfen. Ein Café hat all seine Stühle auf einer Verkehrsinsel inmitten einer Kopfsteinpflasterstraße aufgestellt. Wenn die Sonne herauskommt, wird es trotz der kühlen Luft schnell warm. Abhilfe schaffen die vielen Wasserspender, an denen wir jederzeit unsere Flaschen füllen können.

Bevor wir auf den Parkplatz zurückkehren, verirren wir uns nach einem Spielplatzbesuch unerwartet in ein hippes Biergartengelände mit Streetfood-Wagen und Pizzeria. Davor haben wir noch dem singenden Brunnen beigewohnt, der hier fast völlig unbeachtet seine Wassershow abliefert. Andernorts wäre so etwas ohne eine Menschentraube kaum vorstellbar. Aber zurück zum Streetfood: Wir nehmen die frittierten Roggenbrotstreifen mit Knoblauch und Dipp („Kepta duona“), eine Spezialität, die von den Kindern sofort zum Lieblingsgericht gekürt wird. Ihnen wird die Hauptstadt vermutlich vor allem damit im Gedächtnis bleiben. 

Die Kunst zieht uns genauso an wie die grobschlächtigen, überdimensionalen Abluftrohre, die Kessel, die Hochöfen. Die Natur hat sich große Teile der Anlage in den letzten 40 Jahren seit der Stilllegung zurück erobert. Doch es lässt sich durch Videos und Infotafeln dennoch nachvollziehen, wie die ganze Stadt Völklingen im Einklang mit dem unerbittlichen Takt der Maschinen ihren Aufschwung erlebte — und nach der Schließung auch ihren Fall.

Als Sehenswürdigkeit ist die Area 1 nicht groß ausgeschildert. Vielleicht ist das auch der Grund, wieso wir bei unserem Besuch sonst niemanden dort antreffen. Unter einem grauen Gewitterhimmel wirken die verlassenen Bauten mit den weit geöffneten Türen unheimlich. Die Kinder wollen nicht hinein, aber als die ersten Blitze über den Baumwipfeln aufleuchten, flüchten sie sich ins Innere. 

Die Räume sind überraschend kahl. Nur ein alter Kontrolltisch steht herum. Eine Tür liegt auf dem Boden. Im oberen Stockwerk finden wir das spartanische Metallgestell eines Bettes, sonst nichts als Beton und Fliesen. Überall haben Sprayer auf dem Boden und an den Wänden ihre Bilder hinterlassen. Es wirkt fast künstlerisch.

Die Lagerhallen sind unter Erdhügeln versteckt

Als der Regen wieder nachlässt, und das Donnergrollen sich verzogen hat, gehen wir auf dem asphaltierten Weg weiter über das Gelände. Im hinteren Teil verstecken sich unter aufgeschütteten Erdhügeln die „Bunker“, die eigentlichen Lagerhallen. Gebaut wurden sie ab Mitte der 50er von den USA, aufgegeben 1994. Die massiven Stahltüren stehen noch heute.

Nach der Besichtigung laufen wir durch den Wald zurück zum Parkplatz. Und nur ein paar Hundert Meter die Straße runter finden wir zufällig einen schönen Wohnmobilstellplatz bei einem Spielplatz und einer Minigolfbahn. Besser kann es nicht laufen. 

…auf zur Bildergalerie

Obwohl bei Weitem nicht alle Gebäude freigelegt worden sind, ist das alte Pompeii riesig. Man könnte stundenlang darin herumwandern. Das machen auch jedes Jahr so viele Touristen, dass der Zugang 2025 erstmals beschränkt wurde — auf 20.000 Besucher pro Tag. Uns trifft das nicht, da jetzt im Winter nicht ganz so viel los ist. Zum Glück, denn in manchen der alten Gassen sind wir ganz alleine. So haben wir genügend Zeit, die antiken Fresken an den Wänden zu betrachten oder in die schattige Kühle der Häuser einzutauchen.

Obwohl alles zerstört ist, überrascht mich die Schönheit der Überreste. Das Nachmittagslicht fällt sanft durch die Fenster, auf Reste von einst leuchtenden Farben. Die kleinen Mosaikfliesen könnten auch heute noch im Foyer eines Hotels liegen. Im großen Amphitheater ist die Akustik noch intakt, so dass die Stimmen einer Gruppe am anderen Ende um uns herum schwirren als stünden die Leute direkt neben uns.

Als wir schließlich das Forum oben auf dem Hügel erreichen, steht die Sonne schon schräg. Die Menschen und Säulen werfen lange Schatten. In der Ferne sehen wir immer den Vulkan, der all das unter Asche und Staub begraben hatte. Ganz friedlich liegt er da.

Eindrücke aus der Ruinenstadt:

Nahe der Touristen-Highlights schwimmen wir selbst jetzt im Dezember in einem dichten Strom aus Menschen, gespickt mit Selfie-Sticks und voller bunter Wintermützen. Wir selbst können uns kaum entscheiden, ob lieber Jacke oder ohne. In schattigen Gassen pfeift der Wind, während wir auf einem Platz in der Sonne im T-Shirt sitzen können. 

Es ist ohnehin ein Spagat, die langen Fußwege, das Anstehen vor Sehenswürdigkeiten und gleichzeitig genügend Spiel- und Erholungspausen für die Kinder zu vereinen. Orte wie die angeblich älteste Eisfabrik Roms, wo die Kinder von den gut gelaunten Mitarbeitern ungeheure Mengen Eis und Sahne auf die Waffel bekommen, sind da sehr willkommen. 

Am Abend wiegen uns die Geräusche der Stadt in den Schlaf. Motorräder beschleunigen auf der Straße neben dem Platz. Krankenwagen fahren mit Martinshorn. Es ist ein lebendiges Summen und Brummen, das selbst nachts nicht aufhört. Mich erinnert das an die anderen Hauptstädte in Europa, die wir bereits besucht haben. Mehr als diese ist Rom voller Kontraste. Zwischen monumental und alltäglich, prunkvoll und schmutzig. Entlang der Metro sehen wir alles.

Hier die Bildergalerie: